Во времена князя Владимира в лесах близ верховья Оки жили племена вятичей. Они погрязли в язычестве, устраивали жертвоприношения, были многоженцами, отличались агрессией. Вятичи постоянно устраивали восстания против киевских князей.
Тогда киевский князь увел в плен самых знатных мужей из племени вятичей. Среди них оказался сын правителя племени Ходоты. В Киеве его крестили с именем Иоанн, но в истории он так и остался под своим языческим именем- Кукша.
Кукша стал монахом в Киево-Печерской лавре, принял священный сан. А вскоре Кукша возглавил миссионерскую миссию в земли вятичей.
Преподобный знакомил своих соплеменников с Евангелием, учил их молиться, объяснял несостоятельность языческих богов. Однажды преподобному даже пришлось осушить озеро. Вятичи верили, что в озере живет водяной и приносили ему человеческие жертвы. Несчастным привязывали к шее камни и бросали в озеро. Осушив озером, Кукша показал, что никакого водяного там нет.
Но несмотря на массовое крещение вятичей, было много недовольных деятельностью миссии. Однажды в место, где жил Кукша и его сподвижники, ворвались убийцы и расправились с монахами. Обезглавленное тело Кукши нашли около колодца, который позднее назвали «Страдальческим».