Иконография Святой Троицы — замечательный пример того, как развивалась иконопись: от простой иллюстрации библейских событий к зримому богословию.
На иконе с изображением трех ангелов можно увидеть Авраама и Сарру. Образ называется «Гостеприимство Авраама». Вспомним Книгу «Бытие». Здесь описано, как Господь в виде трех мужей явился Аврааму у дубравы Мамре. Авраам радушно принял гостей. Он велел Сарре сделать пресные хлебы и отдал отроку приказание заколоть «нежного и хорошего» теленка. И взял масла и молока и теленка приготовленного, и поставил перед ними, а сам стоял подле них под деревом. И они ели (Быт 18:8). Один из странников сказал Аврааму, что через год у них с Саррой будет сын.
До нас дошли ранние изображения «Страннолюбия Авраама» на стенах катакомб (II-IV вв.) и базилик в Риме и Равенне (IV-V вв.). Библейский сюжет изложен подробно: Авраам встречает трех мужей (крылья появятся гораздо позже), подает им тельца, Сарра печет хлебы или стоит возле дома. Через несколько столетий мы видим «Гостеприимство» в Охриде, Каппадокии, Грачанице. Русь переняла эту иконографию. Например, явление мужей Аврааму — часть росписи святой Софии в Киеве (XI век).
Иконография включает в себя трех ангелов за столом с угощением, прислуживающих Авраама и Сарру, отрока, закалывающего тельца. Иногда Авраам и Сарра беседуют с гостями. На фоне помещены дом Авраама, Мамврийский дуб и горки. На знаменитой фреске Феофана Грека в церкви Спаса Преображения на Ильине в Великом Новгороде (XIV век) фигуры ангелов образуют круг, ангел в центре своими крыльями как бы обнимает остальных.
Явление трех мужей Аврааму понимается в христианстве как прообраз Троичного Бога. Символический смысл этого события отразился и в иконографии «Гостеприимства». Но полнее всего догмат о Троице, образ троичности Божества выражен в иконе преподобного Андрея Рублева. Нет Авраама, нет Сарры, и на фоне уже не дуб Мамврийский — а древо вечной жизни. Не конкретный дом — а образ Божьего домостроительства. Три ангела восседают на престоле, а перед ними — чаша с головой тельца. Это образ Предвечного Совета.
Рублевский извод называют «Троицей Живоначальной», «Святой Троицей», «Ветхозаветной Троицей». На Стоглавом Московском соборе 1551 года было решено: «Писать живописцам иконы с древних образцов, как греческие живописцы писали и как писал Андрей Рублев и прочии, а подписывать “Святая Троица”».
Однако в иконописи ничего не происходит резко, и долгое время существовали оба извода. Есть примеры иконы Троицы с житием, на которой изображено несколько событий, например, вывод Лота из Содома. Сегодня эта иконография ушла в прошлое, если только речь не идет о воссоздании икон или фресок. Но мы можем видеть образы «Гостеприимства Авраама» в старинных храмах и в музейных экспозициях.