На Руси традиция украшать свои дома на Рождество вечнозеленым деревом началась в 1817 году.
Именно тогда молоденькая и веселая красавица, немецкая принцесса Шарлотта (в крещении великая княгиня Александра Федоровна), будущая императрица и жена императора Николая I, скучая по родному дому и немецким обычаям, впервые на своей новой родине устроила веселый праздник.
Ей хотелось дать еще один повод для радости и своим близким, и новым подданным. Именно тогда впервые на Руси, поставили и нарядили красивую ёлку, дарили подарки.
И хотя праздник был очень коротким (начался в восемь часов, а в девять гости уже разъехались), он всем понравился, в том числе и Николаю Павловичу, которому тогда шел всего двадцать первый год. И ёлку стали устраивать ежегодно.
При Николае I рождественская елка в Зимнем дворце становятся прочной традицией. Постепенно этот обычай распространяется сначала среди аристократии Петербурга, а затем и среди горожан.
Как правило, накануне Рождества в сочельник после всенощной у императрицы Александры Федоровны устраивалась елка для ее детей, и вся свита приглашалась на этот семейный праздник. При этом у каждого из членов семьи имелась своя елка, рядом с которой стоял стол для приготовленных подарков. А поскольку детей и племянников было много, то в парадных залах Зимнего дворца ставилось до десятка небольших елочек.
Надо заметить, что детские подарки выглядели довольно скромно. Как правило, это были различные игрушки и сладости с обязательными «конфектами». Мемуаристы зафиксировали, что Николай I лично посещал магазины, выбирая рождественские подарки каждому из своих близких.